Engraisser ses animaux à l'herbe est le choix qu'a fait Bruno Vaillant, éleveur bovin sur la commune de Sauviat-sur-Vige. Installé en 1996 sur l'exploitation de ses grands-parents, d'abord sur 30 hectares et aujourd'hui sur 85 hectares morcelés, l'éleveur a opté pour un système basé sur le pâturage tournant depuis 2018 et converti en bio depuis 2020. Aujourd'hui, il aimerait aller plus loin dans son système herbager, il a commencé à finir les veaux à l'herbe mais aimerait être plus performant sur ce point notamment sur les femelles. Le but étant de renforcer son autonomie et d'être plus économe. Cette envie a fait l'objet d'une rencontre technique organisée par l'Adapa (l'Association de développement pour une agriculture plus autonome). Bien que les participants n'aient pas été au rendez-vous ce jour-là, Bruno Vaillant a pu bénéficier d'un retour d'expérience et de conseils avisés de Jacques Gauvreau, président de l'Adapa et éleveur fraîchement retraité. Mathilde Gauchet, animatrice coordinatrice de l'association était également présente en support.
Bruno Vaillant conduit un cheptel de 45 mères et 15 génisses aux côtés de son fils, Timéo, en apprentissage sur la ferme. La physionomie de son exploitation est atypique puisqu'elle est morcelée en cinq sites. Les génisses sont réformées si elles sont trop maigres, ne font pas assez de lait ou manquent de docilité. Les mâles sont commercialisés en broutards. Il cultive en culture de printemps du tournesol en filière de vente. En culture d'hiver, il a deux hectares de blé tendre, quatre hectares de méteil, un hectare de triticale et un hectare d'épeautre. Chez Bruno Vaillant, les vaches vêlent toute l'année. Jusqu'en 2018, elles étaient toujours dehors, depuis peu il a fait l'acquisition d'un bâtiment qui lui permet de les rentrer durant les trois mois d'hiver. Par ailleurs, 20 hectares de zones humides lui fournissent chaque année la litière de joncs nécessaire pour les trois mois d'hivernage en bâtiment.
Optimiser la finition à l'herbe
Si le pâturage tournant est bien rodé, Bruno Vaillant s'interroge encore sur la phase de finition. « J'ai déjà commencé à engraisser les animaux à l'herbe, ça fonctionne plutôt bien sur les jeunes », estime l'éleveur. Sans mettre de nourrisseur au champ et avec un sevrage à 8-9 mois, il réussit à sortir des veaux de 390 à 400 kg à 11 mois. « Mais ce n'est pas encore optimum notamment sur les vaches, je suis obligé de compléter avec des céréales car elles n'ont pas toujours accès à la meilleure herbe » et il est contraint de les faire partir avant qu'elles aient atteint la finition idéale par souci économique.
Jacques Gauvreau en convient : « Engraisser à l'herbe est plus long qu'à l'auge, ce n'est pas linéaire et il peut y avoir des trous dans la raquette au niveau de la trésorerie. » Un point qui représente le principal frein à l'utilisation de cette technique dans les élevages. Toutefois, plus l'engraissement est long, meilleure est la qualité de la viande. Le temps d'engraissement influe sur le persillé de la viande, cela permet de déposer du gras intramusculaire, ce qui donne du goût, de la jutosité et du moelleux à la viande. « Et puis la ration - l'herbe - n'étant pas chère on peut se permettre un temps plus long », assure l'éleveur. Sur sa ferme, et d'après l'étude menée par l'Adapa depuis trois ans dans le cadre du programme Maxim'herbe portant sur neuf élevages limousins, la finition à l'herbe permet d'avoir un niveau suffisant de conformation des animaux. À titre d'exemple, Jacques Gauvreau relevait sur sa ferme un poids carcasse moyen de 412 kg sur une vache finie à l'herbe.
Le risque que peut représenter la finition à l'herbe est le manque dû à la sécheresse. Là encore, Jacques Gauvreau y voit un avantage : "Si une culture de maïs est loupée on ne peut pas la rattraper alors qu'avec l'herbe il peut toujours y avoir une repousse." L'exploitation de Bruno Vaillant n'a pas trop souffert de la sécheresse exceptionnelle de cette année. « Je commence à peine à donner du fourrage, se réjouit-il. Probablement que mes 20 hectares de zones humides ont aidé. » Ces zones humides sont gérées en partenariat avec le Conservatoire d'espaces naturels de Nouvelle-Aquitaine.
Jacques Gauvreau le rappelle : la finition à l'herbe nécessite de bien gérer son pâturage tournant. « Il y a deux périodes charnières, le printemps et l'automne. Au printemps, lorsque l'herbe pousse bien, on peut vite se faire déborder et à l'automne il faut veiller à ce que les animaux qui en ont le plus besoin puissent manger suffisamment. » Le plus important reste de ne pas « sous pâturer ni sur pâturer, c'est toujours une question d'équilibre ». C'est ce que constate également Bruno Vaillant qui veille à répartir ses lots en fonction des besoins des animaux et des emplacements.
