Le soleil tape fort ce matin sur les serres de Saint-Mathieu, mais l'activité ne faiblit pas. Sous les abris plastiques, mais aussi en plein air, les rangs de tomates, de courgettes et de concombres témoignent d'une saison exigeante, marquée par des pics de chaleur précoces. Pourtant, l'essentiel est ailleurs : ici, chaque légume récolté n'ira pas garnir les étals des marchés locaux, mais les paniers de ceux qui peinent à remplir leur assiette.
L'aventure a germé il y a environ quatre ans dans l'esprit d'un groupe de six fondateurs, dont deux maraîchers professionnels du secteur. "Nous sommes partis d'un double constat", explique Pierre Poupart, le responsable de la structure. "D'un côté, une disponibilité de terres en milieu rural qui ne demandaient qu'à être cultivées. De l'autre, un besoin criant des structures d'aide alimentaire en produits frais de qualité."
Trop souvent, l'aide alimentaire doit se contenter d'invendus de supermarchés en fin de vie. L'idée était donc de proposer une alternative : produire localement des légumes sains pour les distribuer aux réseaux de solidarité. Accompagné par l'incubateur de l'Économie Sociale et Solidaire (ESS) de la Haute-Vienne (Liess 87), le projet s'est concrétisé avec la création de l'association Pot'Sol le 14 juin 2023.
Se professionnaliser
Après une première année test en 2024, portée exclusivement par le bénévolat sur 600 m², les limites du modèle ont vite été atteintes. Malgré une récolte encourageante cette année-là, le maraîchage exige une présence quotidienne que seuls des salariés peuvent assurer.
En avril 2025, un cap décisif est franchi avec l'embauche de deux salariés : Sam, chargée de production, et Pierre Poupart - qui exerçait alors dans une réserve naturelle - en tant que responsable de l'association. Cette professionnalisation a été rendue possible grâce au soutien de l'État via le programme " Mieux manger pour tous ", dotant l'association de 50 000 € par an sur trois ans. "Notre but n'est pas d'être rentable mais de garantir la viabilité du projet", précise le responsable. "Sans une aide publique cela ne serait pas envisageable."
Un modèle économique hybride et solidaire
Le fonctionnement de l'association repose sur un équilibre original. Les légumes sont vendus à la Banque Alimentaire (via l'épicerie sociale de Saint-Junien) et au Secours Populaire (antennes de Saint-Mathieu, Rochechouart et Saint-Junien) à un prix réduit, environ 50 à 60 % du prix du marché bio. Pour équilibrer les comptes et diminuer la dépendance aux fonds publics, l'association diversifie ses revenus : dons privés (comme celui du Rotary Club de Saint-Junien par exemple), adhésions et vente de légumes à deux collèges du secteur. Cette dernière activité permet de fournir la restauration collective locale sans entrer en concurrence déloyale avec les maraîchers, tant la demande en légumes locaux est supérieure à l'offre actuelle.
L'une des particularités du projet est son morcellement géographique. Plutôt que d'exploiter un seul grand domaine, l'association cultive plusieurs parcelles mises à disposition gracieusement par des propriétaires privés ou des collectivités. À Saint-Mathieu, la surface devrait atteindre 2 500 m² à terme. À Rochechouart, deux autres terrains totalisent déjà 800 m². Cette configuration impose une logistique millimétrée. « Il nous faut absolument du matériel transportable », souligne le responsable. L'acquisition d'un micro-tracteur a été indispensable et l'investissement futur dans un véhicule de livraison et un lieu de stockage sont au cœur des préoccupations actuelles.
Sur le terrain de Saint-Mathieu ce matin-là, deux bénévoles du Secours Populaire sont venus chercher la récolte du matin. Le verdict est sans appel : "Les légumes sont vraiment d'une qualité irréprochable, ils méritent d'être mis en avant !". "C'est vrai que l'on est apprécié pour cette fraîcheur", ajoute le responsable. Ici, les légumes sont récoltés moins de 24 à 48 heures avant leur distribution. Aussi, l'association respecte scrupuleusement les principes de l'agriculture biologique, que les terrains soient labellisés ou non. Dans les paniers ce jour-là : salades, oignons, et bientôt les premières courgettes. "On s'adapte aux besoins des familles. On ne produit pas de légumes qui ne seraient pas cuisinés." Au-delà de la production, l'association aspire à favoriser une vie associative. Un événement festif est en réflexion pour l'automne à Rochechouart, afin de mêler solidarité alimentaire et convivialité. Si le modèle reste fragile et dépendant du soutien public, l'enthousiasme est là. "On est sereins pour les trois prochaines années, c'est ce qu'il faut pour un projet", rationalise Pierre Poupart. Si le projet fait ses preuves "on peut même imaginer qu'il soit reproductible dans d'autres secteurs, c'est un peu notre vision des choses". Ce modèle leur permet d'avoir la sécurité financière suffisante pour expérimenter de nouvelles pratiques notamment en lien avec le changement climatique. Leurs observations pouvant ainsi alimenter les travaux d'autres acteurs et vice et versa. De belles initiatives pour répondre aux défis actuels.
